El AFI usa las barras oblicuas // para representar [[fonema]]s, es decir, la pronunciación abstracta y fija de cada sonido que marca una diferencia sistemática de significado. Así, /ˈgano/ y /ˈkano/ se diferencian por el fonema inicial y por eso son dos palabras diferentes: (''gano'' y ''cano'').
El AFI usa los [[corchete]]s [ ] para representar [[alófono]]s, es decir, la pronunciación concreta y variable de un sonido según su posición dentro de la palabra, la zona donde se habla, etc., que no marca una diferencia de significado. Así, [ˈgano], [ˈɣano], [ˈɰa̠no] o [ˈɣ̞a̠no̞] son representaciones de cómo se pronuncia la misma palabra (''gano'') en diferentes contextos. La transcripción entre corchetes puede ser más o menos detallada (estrecha) según se requiera.
El Wikcionario emplea para las entradas en español una transcripción entre corchetes que permite marcar la separación de sílabas y la variación generalizada de algunos fonemas cuando están junto a otros sonidos que los afectan. Pero no es tan detallada que refleje una pronunciación puramente local ya que busca ser incluyente, práctica y no normativa. En las tablas que siguen se indica qué variaciones se incluyen y por qué.
Dado que el corchete y otros signos al comienzo o al final de la palabra pueden confundirse a la vista, se deja un espacio entre los corchetes y el comienzo y el final de la palabra: [ ˈtak.til ] (no [ˈtak.til]).
