Carbono que las plantasverdes han tomado del dióxido de carbono en el aire, metabolizado por medio de la fotosíntesis, y que se ha ido depositando en el suelo, al morir las plantas y quedar enterradas durante millones de años. Las masas vegetales enterradas más antiguas, que datan del periodo carbonífero, se han carbonificado creando la hulla; las más recientes, que datan del terciario, han formado el lignito.
Restos de vegetales que sometidos a una combustión lenta e incompleta, se secan, adquieren un color negro y tienen una gran capacidad calórica como combustible.